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Madame Muir et le fantôme

Lorsqu’on demande aux passionnés du fantastique quels sont leurs livres ou leurs films de prédilection, tous s’accordent, sans se concerter, à citer The Ghost and Mrs Muir dans leur sélection, comme un chef d’œuvre de la littérature et du cinéma de fantôme. Or, la Twentieth Century Fox vient d'éditer en DVD* le film en noir et blanc de Joseph L. Mankiewicz, sous le titre français, L’aventure de Madame Muir.

Adapté d’un roman de R.A. Dick, pseudonyme de la romancière et dramaturge anglaise Josephine Aimee Campbell Leslie (1898-1979), The Ghost and Mrs Muir est l’histoire d’une jeune veuve, Lucy Muir, qui, à la mort de son mari, part s’installer sur la côte anglaise, avec sa petite fille et sa gouvernante. Lorsqu’elle emménage au cottage des "Mouettes", la maison d’un marin décédé, au bord de la mer, elle découvre que le lieu est hanté par le fantôme de l’ancien propriétaire, Daniel Gregg, qui cherche à l’effrayer pour la faire fuir. Mais, fauchée et loin d’être intimidée, Lucy va accepter le marché que lui propose le Capitaine Gregg d’écrire sur sa vie, en échange d’une cohabitation, jusqu’à ce que Lucy rencontre un écrivain, en chair et en os, chez l’éditeur de son roman. La nouvelle idylle va alors bouleverser les relations entre Madame Muir et le fantôme.

Publié pour la première fois en France, en 1946, aux éditions Diderot, le roman est un chef d’œuvre de la littérature fantastique qui, contre toute attente, s’échange aujourd’hui sous le manteau comme "collector". Malgré une réédition chez Atalante en 1989, avec une photo du film en couverture, il est difficile à se procurer et fait la joie des bouquinistes. L’édition originale française, dont l’illustration de couverture est signée René Brantonne, atteint même le prix de 234 Euros dans certaines librairies américaines ou sur Internet !

Le récit est plus connu du public grâce au magnifique film de Mankiewicz, sa 3ème réalisation pour la Fox, et sorti en 1947, avec Gene Tierney dans le rôle de Lucy Muir et Rex Harrison dans celui du capitaine fantôme. Malgré un titre français qui ne rend pas compte de la dimension fantastique de l’histoire, son édition en DVD est un événement. Balayant tous les clichés du film d’épouvante, The Ghost and Mrs Muir est, avant tout, une comédie romantique où le suspense et l’humour cèdent peu à peu la place à une histoire d’amour. Mais la romance étant contre-nature, le fantôme troque son rôle de prétendant contre celui de confident. Admiratif devant la façon dont la nouvelle locataire lui tient tête, il décide de l’aider en lui dictant le roman de ses aventures de vieux loup de mer, langage bourru à l’appui. L’éditeur tombe sous le charme et accepte de le publier, persuadé qu’un homme, un vrai, se cache derrière le manuscrit.

Or, à Londres, chez l’éditeur, la belle Lucy fait la connaissance d’un auteur de livres pour enfants, Miles Fairley (George Sanders), qui signe ses œuvres sous le pseudonyme de "Oncle Neddy". Mais l’entourage de Lucy désapprouve cette liaison, intrigué par le comportement suspicieux du soupirant. La pureté de cœur (ou d’âme ?) du fantôme atteint son apothéose lorsqu’il choisit de disparaître pour ne pas faire obstacle à la vie terrestre de sa bien-aimée. Mais, contrairement à la chanson, les histoires d’amour finissent bien, notamment grâce à un dénouement très émouvant, porté par la très belle musique de Bernard Hermann.

A l'instar de Et si c'était vrai... de Marc Levy, Madame Muir et le fantôme met en scène une apparition drôle, sensible et bienveillante, dont la présence, sans explication rationnelle, n’est pas innocente.

Son rôle correspond à la plupart des fonctions habituelles des revenants (non effrayants !), âmes en peine qui ne peuvent accéder au repos éternel tant qu’ils n’ont pas accompli leur mission ultime, d’inspiration divine. En outre, ils ont beau se manifester aux vivants pour délivrer leur message, ils font néanmoins tout ce qui est en leur pouvoir pour cacher leur condition de fantôme et éviter de révéler l’existence de l’au-delà. Le Capitaine Gregg fait croire à Lucy, avant de disparaître, qu’il n’était qu’un rêve. Mais, qu’il soit fantôme ou fantasme, sa manifestation est bénéfique pour tous ceux qui ont ouvert leurs yeux et leur cœur pour le voir. La scène où Lucy discute avec sa fille, parvenue en âge de se fiancer, dans la cuisine du cottage, en est l’illustration parfaite : elles confrontent leurs souvenirs de la hantise pour se rendre compte qu’elles ont vécu le même "rêve", avec le même Capitaine Gregg, attestant ainsi d’une possibilité que le fantôme leur soit réellement apparu, mais sans preuve !

Pourtant, elles n’ont pas eu peur de lui alors que le même fantôme a réussi à effrayer le promoteur immobilier de la villa et la belle-famille de Lucy qui vient lui annoncer de mauvaises nouvelles. Alexandre Dumas avait raison de dire que les "fantômes ne se montrent qu’à ceux qui doivent les voir".

Face à l’ambition d’un tel film, le cinéma fantastique contemporain pourrait faire preuve de plus de modestie. Aux effets visuels simples qui flattent l’imagination, les films d’épouvante actuels préfèrent les mises en scène pompeuses qui n’hésitent pas à afficher tout l’argent investi. A quelques semaines du 13ème Festival du Film Fantastique de Gerardmer qui se tiendra du 25 au 29 janvier, nous constatons que le fossé se creuse entre les héritiers de ces vieux classiques (Shyamalan, Amenabar, Jee-Woon, Nakata,…) et les "bulldozers" d’Hollywood qui misent sur les remakes comme au casino.

Avec La Maison du Diable de Robert Wise et tant d’autres, The Ghost and Mrs Muir appartient à cette génération de films, d’une étonnante spiritualité, qui suscitent émotion et réflexion, servis par un casting d’acteurs remarquables. Ce n’est pas seulement le parfait film de fantôme. C’est aussi le film de fantôme parfait ! A voir ou à revoir… jusqu’à ce que la mort nous rapproche !

Olivier Valentin

Remerciements : Xavier Legrand-Ferronnière

*L'Aventure de Mme Muir (The Ghost and Mrs Muir), de Joseph L. Mankiewicz, édité en DVD chez 20th Century Fox dans la collection "Classics"

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